Птица семейства Чайковые (Laridae) отряда Ржанкообразные (Charadriiformes). Это самая мелкая из наших чаек. Длина тела 25–31 см, размах крыльев 68–80 см, масса 108–150 г. В брачном наряде голова бархатисто-чёрная, задняя часть шеи, надхвостье и хвост белые. Грудь, брюхо, бока и подхвостье белые. Подкрылья дымчато-серые. Первостепенные и второстепенные маховые перья сизо-серые с белыми вершинами. Нижняя поверхность первостепенных маховых черновато-серая. Клюв красный, ноги красные. Радужина глаза тёмно-бурая. Самцы и самки внешне схожи между собой.
Чайка малая распространена в центральной и северо-восточной Европе, локально в Великобритании, Франции, Румынии, Болгарии и различных районах северной и центральной Азии (западной Сибири, включительно с долиной р. Обь, верхним течением р. Енисей, а также бассейном р. Лены, Байкалом, северным Казахстаном). В Северной Америке встречается в основном в районе Больших озёр. В Беларуси редкий гнездящийся перелётный и транзитно мигрирующий вид, встречающийся на всей территории республики. Малая чайка включена в Красную книгу Республики Беларусь (III категория) (Красная книга…., 2015).
Малая чайка обитает на зарастающих озёрах с густой прибрежной растительностью, заболоченных участках речных пойм, старицах, рыбоводных прудах, на болотах с участками открытой воды, а также крупных водохранилищах.
В соответствующих биотопах гнездится на территории городов, в частности, гнездование малой чайки установлено для г. Бреста (Гайдук, Абрамова, 2009).
С мест зимовок малая чайка возвращается во второй половине апреля. Гнездится небольшими группками в колониях озёрной чайки (Chroicocephalus ridibundus) и речной крачкой (Sterna hirundo). Гнездится на островках и незатопляемых возвышениях среди воды. Гнездо в виде ямки, выстланной небольшим количеством строительного материала, при этом во влажных местах гнездо может представлять собой громоздкую постройку из сухих частей тростника, хвоща, камыша и других растений. Размеры гнезда: D=19–25 см, d=10,5–11,5 см, H=5–5,5 см, h=2–2,5 см.
Свежие кладки у малой чайки встречаются с конца первой декады мая. В полной кладке обычно 3 (от 2 до 4) яйца. Окраска основного фона варьирует от оливково-коричневого до оливково-зеленоватого цвета. Поверхностные пятна, мазки и завитки крупные, коричневые, а глубокие – светло- и тёмно-серые, а также буровато-фиолетовые. Зачастую крап формирует на тупом конце яйца венчик. Средние размеры яиц 42,15 х 29,98 мм. Насиживанием занимаются оба партнёра на протяжении 23 суток.
Малые чайки питаются преимущественно насекомыми и их личинками. Отлёт на зимовку начинается с августа и длится до октября. Зимуют чайки на Балтийском и Северном морях, Британских островах, побережье Франции, Португалии и Испании, Средиземном, Чёрном и Каспийском морях, в Персидском заливе, и в небольшом количестве на побережье Северной Америки.
В орнитофауне Беларуси ещё 14 видов данного семейства, из которых 6 являются гнездящимися: чайка черноголовая (Larus melanocephalus), чайка серебристая (Larus argentatus), хохотунья (Larus cachinnans), чайка озёрная (Chroicocephalus ridibundus), клуша (Larus fuscus) и чайка сизая (Larus canus). Остальные виды чаек известны лишь по регистрациям в ходе сезонных миграций: голубок морской (Chroicocephalus genei), чайка морская (Larus marinus), моевка (Rissa tridactyla), хохотун черноголовый (Larus ichthyaetus), чайка тихоокеанская (Larus schistisagus), чайка средиземноморская (Larus michahellis), бургомистр (Larus hyperboreus), чайка делавэрская (Larus delawarensis).
