Птица семейства Крачковые (Sternidae) отряда Ржанкообразные (Charadriiformes). Длина тела 31–38 см, размах крыльев 72–98 см, масса 100–175 г. Речная крачка крупнее других наших крачек. У взрослых птиц верх головы до нижнего края глаз чёрный. Задняя сторона шеи, спина, плечевые перья, большие и средние кроющие крыла голубовато-сизые. Малые кроющие перья по краю предплечья и кистевого сгиба, надхвостье и средние рулевые белые. Остальные рули с сероватыми наружными опахалами. Маховые по краю с серебристым налётом. Второстепенные маховые серые с белыми вершинами и белыми краями опахал. Горло, грудь, брюхо, бока тела и подхвостье белые. Хвост вильчатый. Клюв красный, на конце чёрный; вне сезона размножения клюв красный только у основания. Ноги красные. Радужина глаза тёмно-бурая. Самцы и самки внешне схожи между собой. Голос характерный, разнообразный, состоит из скрипучих звуков.
Речная крачка распространена в Европе, Малой Азии, Месопотамии, Азии, кроме северных и южных областей, центральной и восточной Северной Америке, локально вдоль побережья Атлантического океана на север до Венесуэлы, а также в северной и западной Африке. В Беларуси обычный на гнездовании перелётный и транзитно мигрирующий вид, обитающий на всей территории республики.
Речная крачка населяет самые разнообразные водоёмы, но отдаёт явное предпочтение крупным, с чистой водой – озёрам, рекам и водохранилищам. Держится различных островов, песчаных и галечниковых побережий, кос, плавней, т.е. участков без высокой растительности. Обычен на гнездовании и в населённых пунктах, при этом в городах может гнездиться на крышах различного рода, часто высоких зданий.
Речная крачка с мест зимовок прилетает во второй половине апреля. К гнездованию приступает сравнительно поздно, во второй половине мая. Гнездится обычно моновидовыми колониями, случается отдельными парами или в колониях совместно с чайками, например озёрной чайкой (Chroicocephalus ridibundus) или с куликами, например малым зуйком (Charadrius dubius) и др.
Гнёзда речные крачки размещают на сухих участках, лишённых растительности или с редким травостоем, реже на илистых обнажениях дна, сплавинах, пастбищных лугах. Гнездо представляет собой небольшое углубление в песке или мелкой гальке, изредка со скудной выстилкой из сухих травянистых растений, растительной ветоши, мусора и перьев. Размеры гнезда: D=13–25 см, d=9,6–12 см, h=1–4 см.
Гнездо речной крачки (Sterna hitundo)
В полной кладке речной крачки 2–3 яйца, реже бывает 4. Скорлупа без блеска, и окраска её очень сильно варьирует от буровато-охристой, охристо-зеленоватой до зеленовато-оливковой и серо-зеленовато-голубой. На этом фоне разбросаны глубокие сероватые и поверхностные коричневатые или чёрные пятна и отметины. Средние размеры яиц 41,56 х 29,35 мм.
Гнездовой период сильно растянут в связи с высокой частотой гибели кладок вследствие подъёма воды, поэтому свежие кладки яиц встречаются с конца мая до середины июня. Гнездится речная крачка один раз в году. Насиживают кладку оба родителя в течение 20–22 суток.
Речные крачки питаются преимущественно рыбой и крупными насекомыми, а также поедают ракообразных. Отлёт на зимовку начинается в августе, хотя отдельные птицы могут встречаться вплоть до конца октября. Зимуют речные крачки на юге гнездового ареала, а также в южной и западной Африке, на Мадагаскаре, Красном море, в южной Азии, Новой Гвинее, Соломоновых островах, на атлантическом побережье Южной Америки.
В Беларуси отмечено ещё 8 видов крачек, из которых гнездящимися являются чёрная крачка (Chlidonias niger), белокрылая крачка (Chlidonias leucopterus), белощёкая крачка (Chlidonias hybridus) и малая крачка (Sternula albifrons). Помимо этого, в ходе сезонных миграций и кочёвок регистрировались чеграва (Hydroprogne caspia), полярная крачка (Sterna paradisaea), пестроносая крачка (Thalasseus sandvicensis) и чайконосная крачка (Gelochelidon nilotica).
