Птица семейства Крачковые (Sternidae) отряда Ржанкообразные (Charadriiformes). Длина тела 21–25 см, размах крыльев 47–55 см, масса 40–60 г. Самая мелкая из наших крачек. У взрослых птиц лоб белый, темя и прилегающая часть затылка чёрные. От основания клюва через глаз идёт чёрная полоса. Щёки, подбородок и низ тела белые. Спина и две средние пары рулевых перьев светло-серого цвета. Остальные рулевые перья белые. Второе и третье маховые перья с чёрными наружными опахалами. Клюв жёлтый, на кончике чёрный. Ноги оранжево-жёлтые. Радужина глаза чёрно-бурая. Самцы и самки внешне схожи между собой. Голос – хриплое «кррек, китт, крррит» или серия «крии-крии-крри».
Крачка малая распространена на побережье Европы, в центральной, южной и восточной Европе (главным образом по рекам), Малой Азии, Месопотамии, юго-западной, южной и юго-восточной Азии, Малайзии, Филиппинах, Новой Гвинее, побережье Австралии, Гавайях, локально в Африке (Красное море, Сомалийский полуостров, Нигерия и Камерун до озера Чад). В Беларуси редкий и спорадически гнездящийся перелётный и транзитно мигрирующий вид, обитающий на всей территории республики, но большей частью на Полесье. Малая крачка включена в Красную книгу Республики Беларусь (II категория) (Красная книга…, 2015).
С мест зимовок крачка малая появляется с конца апреля. Населяет поймы крупных и средних рек, озёра, водохранилища и пруды рыбхозов с песчаными отмелями, островками, галечными пляжами; встречается также на водоёмах очистных сооружений.
Крачка малая гнездится в такого же рода биотопах и на территориях городов, в частности, известно неоднократное гнездование данного вида в черте г. Бреста (Гайдук, Абрамова, 2009).
Гнездится малая чайка небольшими колониями, зачастую совместно с речными крачками (Sterna hirundo) и малыми зуйками (Charadrius dubius). Гнездо представляет собой небольшое углубление в песчаном грунте, куда непосредственно и откладываются яйца. Изредка лоток выстилается остатками растений, раковин моллюсков, мелкими камешками, кусочками древесной коры. Размеры гнезда: d=9,5 см, h=2,5 см.
Свежие кладки у малых крачек (одна в году) появляются с первой декады мая, однако вследствие частой гибели гнёзд, их можно встретить вплоть до июля. В полной кладке обычно 3 яйца (от 1 до 4). Окраска основного фона скорлупы варьирует от желтовато-сливочного, песочного, светло-глинистого до бледно-желтовато-зеленоватого, беловато-серого и голубовато-серого. По скорлупе разбросаны глубокие пятна светло-пепельного и поверхностные – тёмно-коричневого цвета. Нередко пятнистость формирует венчик на тупом конце яйца. Средние размеры яиц 31,48 х 23,61 мм. Насиживанием занимаются оба партнёра на протяжении 19–22 суток.
Крачка малая питается преимущественно мелкой рыбой, однако поедает также ракообразных и водных насекомых и их личинок. Отлёт на зимовку начинается с конца июля. Зимуют птицы в пределах гнездового ареала, а также на побережье Красного моря, Персидского залива, Аравийского моря, западного побережья Индии, в Индокитае и Зондском архипелаге, на островах Индийского океана, побережье Австралии, Тасмании и Новой Зеландии, атлантическом побережье Африки.
В Беларуси отмечено ещё 8 видов крачек, из которых гнездящимися являются чёрная крачка (Chlidonias niger), белокрылая крачка (Chlidonias leucopterus), белощёкая крачка (Chlidonias hybridus) и речная крачка (Sterna hirundo). Помимо этого, в ходе сезонных миграций и кочёвок регистрировались чеграва (Hydroprogne caspia), полярная крачка (Sterna paradisaea), пестроносая крачка (Thalasseus sandvicensis) и чайконосная крачка (Gelochelidon nilotica).
