Птица семейства Чайковые (Laridae) отряда Ржанкообразные (Charadriiformes). Длина тела 55–698 см, размах крыльев 130–160 см, масса от 600 г до 1,5 кг. Внешне схожа с серебристой чайкой (Larus argentatus). У взрослых птиц голова, шея, поясница, хвост и нижняя сторона тела белые. Перья спины и плечевые светло-сизо-серые. Маховые серовато-чёрные с чёрными предвершинными перевязями и белыми концами. На втором и третьем маховых перьях в предвершинной части имеются белые пятна. Второстепенные маховые бледно-серые с белыми вершинами. Хвост у взрослых птиц чисто белый, у молодых с примесью бурого цвета на вершинах и пестринами в основной части. Ноги тёмно-жёлтые. Радужина глаза жёлтая, вокруг глаза ярко-красное кольцо. Клюв жёлтый с красным пятном на выступе подклювья. Самцы и самки внешне схожи между собой.
Хохотунья распространена от атлантического побережья Франции и Испании через европейские и африканские средиземноморские страны и Болгарию до Чёрного моря; на северо-восток от него и на север до Каспийского моря (вдоль Днепра и Волги), локально в Германии и Австрии. На восток через Казахстан и центральную Азию до территорий на востоке от оз. Байкал, в Монголии и северо-востоке Маньчжурии (Китай).
В Беларуси впервые на гнездовании хохотунья появилась на территории Полесья в 1989 году, а первый случай гнездования птиц на крышах зданий в г. Минске приходится на 1999 год (Юрко, 2000). В настоящее время чайка распространена по всей территории Беларуси, гнездясь, как на урбанизированных территориях, так и на крупных по площади водоёмах.
С мест зимовок хохотунья прилетает с конца марта. Гнездится колониями часто с другими видами чаек, например с озёрными чайками (Chroicocephalus ridibundus), могут гибридизировать с другими крупными видами чаек. Гнёзда устраивают на островках среди озёр и водохранилищ, а в антропогенных ландшафтах – на крышах зданий, в том числе и высотных домов.
Гнездо хохотуньи представляет собой характерное для чаек небольшое плоское сооружение из сухой растительности и материала антропогенного происхождения. Размеры гнезда: D=37–48 см, d=23–27 см, h=5–7 см.
Гнездится хохотунья в мае или даже позже. В полной кладке от 2 до 4, обычно 3 яйца. Общая окраска скорлупы светло-коричневая, желтоватая или оливково-зеленоватая, иногда голубоватая с коричневыми или чёрно-коричневыми пятнышками, которые на тупом конце заметно гуще. Средние размеры яиц 71,4 х 50,0 мм. Насиживанием кладки у хохотуньи занимаются оба партнёра в течение 26–27 суток.
Хохотуньи являются всеядными птицами и поедают самую разнообразную животную пищу (беспозвоночных и позвоночных), а также пищу антропогенного происхождения. Отлёт на зимовку происходит с августа, но птиц можно встретить и значительно позже. Зимуют частично в пределах гнездового ареала, а также на Чёрном, Каспийском и Красном морях, в Персидском заливе, побережье Аравийского полуострова, Месопотамии, в бассейне Средиземного моря, а также в центральной и западной Европе, европейском и северо-африканском побережье Атлантики, вдоль р. Амударьи и побережья Китайского моря.
В орнитофауне Беларуси ещё 14 видов данного семейства, из которых 6 являются гнездящимися: чайка черноголовая (Larus melanocephalus), чайка озёрная (Chroicocephalus ridibundus), чайка серебристая (Larus argentatus), чайка сизая (Larus canus), клуша (Larus fuscus) и чайка малая (Hydrocoloeus minutus). Остальные виды чаек известны лишь по регистрациям в ходе сезонных миграций: голубок морской (Chroicocephalus genei), чайка морская (Larus marinus), моевка (Rissa tridactyla), хохотун черноголовый (Larus ichthyaetus), чайка тихоокеанская (Larus schistisagus), чайка средиземноморская (Larus michahellis), бургомистр (Larus hyperboreus), чайка делавэрская (Larus delawarensis).
