Птица семейства Совиные (Strigidae) отряда Совообразные (Strigiformes). Длина тела 37–46 см, размах крыльев 90–105 см, масса 300–800 г, при этом самки несколько крупнее самок. Серые неясыти бывают двух цветовых морф – серой и рыжей, в зависимости от преобладания первого или второго цветов в оперении. Верх головы и спина серые с белыми пятнами, при этом на плечевых перьях и кроющих крыла белые пятна особенно крупные. Маховые и рулевые перья серовато-бурые с беловатым поперечным рисунком. Брюхо белое с широкими бурыми наствольными мазками и поперечным рисунком. Горло белое, с охристым налётом и бурыми пестринами. Глаза чёрные. Клюв жёлто-рогового цвета, когти чёрно-бурые. Цевка и пальцы оперены. Крылья короткие и широкие. Голос своеобразный, громкий.
Серая неясыть распространена в Европе, кроме северных областей, центрально-западной и Малой Азии, северо-западной Африке, а также от Алтая до Корейского полуострова и восточного Китая. В Беларуси обычный гнездящийся оседлый вид, обитающий на всей территории республики.
Излюбленными местообитаниями серой неясыти являются старовозрастные леса различного типа, главным образом смешанные (елово-лиственные) и лиственные (дубравы, грабняки и ясенники), при этом явно избегает сосновые насаждения. Охотно гнездится в мозаичных древостоях, где старовозрастные участки чередуются с мелколесьем, молодой порослью, полянами, вырубками, поймами лесных речек. Помимо этого, серая неясыть изредка встречается на гнездовании в старых лиственных парках в городах, хотя в Европе это типичный синурбист.
Серая неясыть гнездится отдельными парами один раз в году. Гнёзда располагает в просторных дуплах, полудуплах или полостях стволов деревьев или реже в толстых их ветвях. Предпочитает лиственные породы: дуб, липу, осину, граб и иву. Высота расположения гнезда варьирует от 3 до 15 м, в редких случаях может гнездиться совсем низко, около 1 м над землёй. Выбранные для откладки яиц дупла могут быть самых различных размеров – от совсем мелких, до глубоких, 1,5 м и более глубины от входного отверстия до гнездовой камеры.
К тому же серая неясыть охотно занимает искусственные совятники или пчелиные колоды. Неясыти, обитающие в населённых пунктах, могут устраивать гнёзда на чердаках, печных трубах, в нишах под крышами заброшенных строений. Места гнездования постоянны и при отсутствии беспокойства могут заниматься на протяжении многих лет.
Серая неясыть гнёзд не строит и яйца откладывает прямо на дно дупел, хотя со временем там собирается слой из добычи и совиных погадок. Кладка состоит из 3–5, реже 6 гладких белых яиц. Средние размеры яиц 47,42 х 38,66 мм.
К гнездованию серая неясыть приступает сравнительно рано, и свежие кладки яиц появляются со второй декады марта, а то и раньше. Насиживание начинается с откладки первого яйца, поэтому птенцы появляются на свет разновозрастными, и длится оно около 30 суток. Кладку насиживает только самка. После вылупления птенцы ещё около месяца находятся в дупле, а потом разлетаются, но родители кормят их ещё вплоть до июля или даже до августа. Лишь после этого они покидают территорию родителей.
Питаются серые неясыти преимущественно мелкими млекопитающими – грызунами и бурозубками, птицами, крупными насекомыми, а также амфибиями и совсем редко рептилиями.
В орнитофауне Беларуси ещё 10 гнездящихся видов сов: сипуха (Tyto alba), сплюшка (Otus scops), филин (Bubo bubo), воробьиный сыч (Glaucidium passerinum), мохноногий сыч (Aegolius funereus), домовый сыч (Athene noctua), длиннохвостая неясыть (Strix uralensis), бородатая неясыть (Strix nebulosa), болотная сова (Asio flammeus) и ушастая сова (Asio otus). К тому же известны периодические залёты на территорию Беларуси белой совы (Nyctea scandiaca) и ястребиной совы (Surnia ulula).
