Птица семейства Дятловые (Picidae) отряда Дятлообразные (Piciformes). Длина тела 16–19 см, размах крыльев 25–30 см, масса около 35 г. Общий тон окраски буровато-серый с тёмными пестринами, низ более светлый. Верх головы светло-серый, исчерченный тёмными поперечными полосами. По задней стороне шеи до середины спины идёт тёмно-бурая полоса. Спина спереди светло-серая с мраморным рисунком. Задняя часть спины и надхвостье с таким же рисунком. Плечевые и малые маховые перья рыжевато-охристые с мраморным рисунком, но со светлыми охристыми пятнами. По бокам головы над глазами проходят рыжеватые полосы. Горло и зоб охристые с тонким поперечно-струйчатым рисунком. Низ белый с бурыми пятнышками. Бока и подмышечные перья охристые. Первостепенные маховые бурые с рыжеватыми поперечными полосками на внешних опахалах. Рулевые перья серые, с мраморным рисунком, формирующим пять поперечных полос на хвосте. Радужина глаза красно-бурая. Клюв буроватый, относительно слабый, не приспособлен к долблению. К тому же в отличие от настоящих дятлов у вертишейки перья хвоста мягкие, не заострённые. Самцы и самки внешне схожи между собой. Голос монотонный, постоянно повторяющееся «кья-кья-кья-кья», при опасности шипит.
Вертишейка распространена почти по всей Европе, кроме Ирландии, Британских островов и крайних северных областей, через центральную Азию до Японии и Сахалина, а также в северо-западной Африке и юго-западной Индии. В Беларуси обычный гнездящийся перелётный и транзитно мигрирующий вид, обитающий на всей территории республики.
Вертишейка населяет разреженные лиственные и смешанные леса, охотнее всего пойменные древостои. В хвойных лесах встречается только по опушкам. Тяготеет к островным лесам, опушкам, полянам и вырубкам с отдельными деревьями. Нередко встречается по окраинам населённых пунктов, изредка гнездится в городских парках и садах.
Вертишейки возвращаются с мест зимовок, начиная со 2-й декады апреля, а к гнездованию приступают во второй половине мая и даже в начале июня. Гнездятся отдельными парами один раз в году. Чаще всего вертишейки гнездятся в старых дуплах больших пёстрых дятлов (Dendrocopos major), или в естественных пустотах стволов и ветвей деревьев, пней. При этом отдают предпочтение гнездованию на лиственных деревьях. Также часто гнездятся в искусственных дуплянках, реже – в нишах заброшенных строений. Если приглянувшееся вертишейке дупло уже занято другими птицами (мелкими воробьинообразными), она всё равно поселяется в нём и выбрасывает содержимое, даже птенцов.
Высота расположения дупел варьирует от 1 до 10 м. Гнезда как такового вертишейка не строит, но может натаскивать внутрь дупла различную растительную ветошь – кусочки гнилой древесины, листья, чешуйки коры сосны.
Свежие кладки яиц появляются, начиная со второй половины мая. Полная кладка включает до 14, но обычно 7–10, белых яиц. Средние размеры 20,31 х 15,24 мм. Насиживание кладки яиц у вертишейки продолжается около 14 суток и в нём принимают участие оба партнёра.
Вертишейки питаются насекомыми, преимущественно муравьями, которых собирают не только на деревьях, но и на земле и даже на муравейниках. Миграция на зимовку происходит в конце августа–начале сентября. Зимуют вертишейки в северной и тропической Африке, южной и юго-восточной Азии, а также на Ближнем Востоке.
В орнитофауне Беларуси ещё 9 видов дятлов: cедой дятел (Picus canus), зелёный дятел (Picus viridis), желна (Dryocopus martius), сирийский дятел (Dendrocopos syriacus), трёхпалый дятел (Picoides tridactylus), большой пёстрый дятел (Dendrocopos major), средний пёстрый дятел (Leiopicus medius), малый пёстрый дятел (Dendrocopos minor) и белоспинный дятел (Dendrocopos leucotos).
