Единственный представитель птиц семейства Кукушковые (Cuculidae) отряда Кукушкообразные (Cuculiformes). Длина тела 32–38 см, размах крыльев 54–68 см, масса 90–160 г. Оперение самца сероватое, с белыми поперечными пестринами, у самок иногда рыжеватое, «рябое», вокруг глаз – оранжевые кожистые кольца, делающие их похожими на большие глаза хищной птицы. В полёте кукушка обыкновенная кажется крупнее, благодаря длинным маховым и хвостовым перьям. Сидящая на ветке птица держит туловище горизонтально, часто с опущенными крыльями и приподнятым хвостом; при этом видны только пальцы очень коротких ног – два направлены вперёд и два назад. Голос – у самца громкое кукование «ку-кук, ку-ку-кук», у самок своеобразный хохот.
Кукушка обыкновенная широко распространена в Палеарктике, кроме крайних северных областей, и Африке, кроме пустынь. В Беларуси обычный гнездящийся перелётный и транзитно мигрирующий вид, обитающий на всей территории республики.
С мест зимовок прилетают во второй половине апреля. Населяет самые разнообразные биотопы, отдавая предпочтение лесам практически всех типов. Встречается также среди кустарниковых и тростниковых зарослей на лугах, болотах, по берегам водоёмов.
В населённых пунктах кукушки обыкновенные обычно регистрируются весной, когда в ходе возвращения с мест зимовок птицы зачастую залетают в лесопарки, парки и заброшенные сады, где держатся на протяжении нескольких дней, после чего исчезают. Изредка могут гнездиться в селитебном ландшафте.
Кукушка обыкновенная является гнездовым паразитом, не строит собственного гнезда, а подкидывает свои яйца в чужие, принадлежащие воробьинообразным птицам. В роли последних могут выступать около трёх сотен видов птиц, но в наших условиях их порядка десятка: зарянка (Erithacus rubecula), лесной конёк (Anthus trivialis), белая трясогузка (Motacilla alba), луговой чекан (Saxicola rubetra), обыкновенная горихвостка (Phoenicurus phoenicurus), дроздовидная (Acrocephalus arundinaceus) и болотная камышевки (Acrocephalus palustris), крапивник (Troglodytes troglodytes), пеночка-теньковка (Phylloscopus collybita), серая славка (Sylvia communis), лесная завирушка (Prunella modularis).
Приблизительно с середины мая самки кукушки обыкновенной приступают к патрулированию своей территории в поисках подходящих гнёзд для подкладки яиц. Месторасположение гнезда определяется кукушкой обыкновенной, как по поведению, так и по голосу птиц. При этом помимо пассивной слежки за деятельностью птиц, она может совершать активные действия, направленные на поиск гнёзд. Обнаружив подходящее гнездо, кукушка обыкновенная в последствие следит за ходом его постройки с целью синхронизации процесса откладки яиц, т.к. самка должна подложить яйцо в основном в незавершённые кладки яиц вида-воспитателя. Известны случаи, когда в гнезде могут оказаться два или три яйца, но они отложены несколькими самками.
Яйцо, всегда одно, откладывается самкой кукушки обыкновенной непосредственно в гнездо, причем время, необходимое на это составляет всего несколько секунд, в среднем около 8. При откладке своего яйца кукушка обыкновенная изымает одно или несколько яиц хозяина, обычно наиболее насиженных (у кукушки, в силу специфики зрения, существует механизм быстрого определения свежих и отложенных ранее яиц у птиц).
Период откладки яиц у кукушки обыкновенной тесно связан со временем размножения её основных видов-воспитателей и длится в среднем 50 дней – с середины мая до начала июля. За это время самка может отложить до 25 яиц, но обычно около 15. Средние размеры яиц 23,15 х 17,11 мм. Вариации в окраске яиц обыкновенной кукушки достаточно велики. Причём окраска яйца является индивидуальным признаком самки и наследуется по материнской линии. Наиболее чётким отличительным признаком яйца кукушки обыкновенной от яиц вида-воспитателя является более тяжёлая скорлупа у гнездового паразита.
Развитие эмбриона в яйце кукушки обыкновенной происходит быстрее, чем у большинства воробьиных птиц, и по разным исследованиям составляет от 11 до 13,5 суток. К тому же, к моменту откладки яйца кукушкой зародыш в нем более развит, чем у вида-воспитателя, т. к. уже в яйцеводе начинается его развитие.
После вылупления из яйца слепой и голый кукушонок интенсивно «работая» с перерывами в 5–15 минут поочерёдно выбрасывает все яйца или птенцов вида-воспитателя из гнезда в течение нескольких часов. При этом наиболее сильным стимулом, возбуждающим всю цепь рефлексов выкидывания, является раздражение кожи спины, особенно богатой чувствительными окончаниями нервов. Биологически очень ценным приспособлением является более активное выкидывание птенцов при более низкой температуре, т. е. при отсутствии насиживающей птицы. Способность выбрасывать яйца или птенцов сохраняется у кукушонка обычно в течение 4–5, а иногда и 8 суток. Тем не менее всё равно известны случаи совместного выкармливания кукушонка с птенцами вида-воспитателя.
Кукушка обыкновенная питается беспозвоночными животными, в первую очередь насекомыми и их личинками, в том числе и «волосатыми» гусеницами, а также пауками. Отлёт на зимовку происходит очень рано и уже к середине августа птицы покидают территорию республики. Зимуют кукушки обыкновенные в Африке на юге от Сахары, на Аравийском полуострове, в Индии, Индокитае, Малайском архипелаге, Филиппинах, Новой Гвинее.
