Птица семейства Пастушковые (Rallidae) отряда Журавлеобразные (Gruiformes). Длина тела 21–25 см, размах крыльев 31–42 см, масса 60–130 г. Тело сжато с боков. Общая окраска оперения сверху оливково-бурая с чёрными и белыми пестринами. В брачном наряде часть головы аспидно-серая. Горло, шея спереди и зоб пепельно-серые. Грудь и бока оливковые с многочисленными белыми крапинками. По бокам тела проходят белые поперечные полоски. Брюшко белое с охристым налётом. Наружное опахало махового пера и кистевой сгиб крыла белые. Рулевые перья чёрные с буроватыми краями. Клюв у основания оранжевый, остальная часть его зеленовато-жёлтая. Ноги зеленовато-оливковые. Радужина глаза красновато-бурая или красная. Погоныш ведёт преимущественно сумеречный и ночной образ жизни. Голос – короткие свисты «уить-уить-уить».
Погоныш распространён в Европе, кроме северных областей, локально – в южной и западной Европе, а также в центрально-западной Азии. В Беларуси обычный на гнездовании перелётный и транзитно мигрирующий вид, обитающий на всей территории республики.
С мест зимовок погоныш возвращается обычно в первой–второй декаде апреля. Населяет заросшие осокой, тростником и кустарниками заболоченные берега стоячих водоёмов, тихих речных затонов и стариц, сырые пойменные луга. Встречается на небольших болотцах среди полей и суходольных лугов, а также на заросших травой моховых болотах. Обычен среди переувлажнённых и залитых водой луговин, заросших густой травянистой растительностью, осокой и кустарником. Аналогичные местообитания выбирает и на урбанизированных территориях.
Погоныш гнездится отдельными парами один, реже два раза в году. Гнездо располагает на кочке в сырых местах либо среди неглубокой воды и хорошо скрыто окружающим травостоем. Гнездовая постройка в виде небольшого углубления в кочке. Дно и стенки гнезда построены из сухих листьев рогоза, стеблей и листьев осок, злаков и хвоща. Размеры гнезда: D=15–19 см, d=9–12 см, H=7–9,5 см, h=5–7 см.
Первые свежие кладки у погоныша появляются с конца первой декады мая, вторые – в начале июля. Полная кладка включает от 7 до 11 яиц, иногда несколько больше. Общий фон скорлупы желтовато-коричневый или глинистый с зеленоватым или оливковым оттенком. По скорлупе разбросаны тёмно-коричневые, бурые или светло-коричневые поверхностные пятна, а также глубокие буровато-фиолетовые, серо-фиолетовые и светло-серые пятна. Средние размеры яиц 33,79 х 24,24 мм. Насиживанием кладки занимаются оба родителя на протяжении 18–21 суток.
Погоныш питается преимущественно животной пищей – насекомыми и их личинками, мелкими моллюсками; потребляет и растительную пищу – семена водно-болотных трав. Отлёт на зимовку начинается в августе, но отдельные птицы встречаются вплоть до октября.
В Беларуси отмечено пребывание ещё 6 видов пастушков, из которых 5 – являются гнездящимися: пастушок (Rallus aquaticus), погоныш малый (Porzana parva), коростель (Crex crex), камышница (Gallinula chloropus) и лысуха (Fulica atra). Также по единичным находкам известна погоныш-крошка (Porzana pusilla).
