Птица семейства Пастушковые (Rallidae) отряда Журавлеобразные (Gruiformes). Длина тела 19 см, размах крыльев 30–39 см, масса 35–75 г. Малый погоныш заметно меньше обыкновенного погоныша, с таким же сжатым с боков телом. В брачном наряде спина и верхние кроющие крыла оливково-бурые. На спине заметны продольные чёрные и белые пестрины. Горло, зоб, бока шеи и брюхо голубовато-серые. Задняя часть брюшка и подхвостье с поперечными белыми и желтовато-бурыми полосками. Рулевые перья в центре тёмно-бурые, по краям оливково-бурые. Ноги зеленовато-бурые. Клюв у основания оранжево-красный, остальная часть зеленоватая. Радужина глаза красная. Самки отличаются низом тела глинистого цвета, а также серыми щёчками. Молодые птицы схожи с самками, однако выглядят несколько светлее и низ тела у них грязно-беловатый.
Малые погоныши очень хорошо передвигаются по надводной растительности и отлично плавают. Ведут весьма скрытный, главным образом сумеречный образ жизни. Голос – отрывистое «квэк», «вюитт-кворр» или «кик-кик-кик-кик…», чем-то напоминающее кваканье, которое постепенно утихает и заканчивается трелью.
Погоныш малый распространён локально в юго-западной Европе, от центрально-южной Европы далее на восток. В Беларуси редкий на гнездовании перелётный и транзитно мигрирующий вид, обитающий на всей территории республики.
С мест зимовок малые погоныши возвращаются в апреле, начиная с самой первой декады. Погоныши отдают предпочтение хорошо обводнённым биотопам, где густые заросли тростника, рогоза, хвоща и различных осок окружают небольшие протоки и окна глубокой воды, покрытой ряской, листьями кувшинок и других водных растений. Излюбленными местами обитания являются болота, пониженные участки речных пойм, мелководные, заросшие растительностью, прибрежные участки различных водоёмов. Редко данный вид можно встретить в населённых пунктах.
Малый погоныш гнездится отдельными парами один раз в году. Гнездо устраивает среди густой надводной растительности по границе открытой воды так, что птица приближается к нему вплавь. Размещается оно на заломах тростника или рогоза, осоковой кочке, наносах растительных остатков, сплавинах, затопленных ивовых кустиках. Как правило, постройка своим основанием касается воды. В качестве строительного материала используются стебли и листья осок, тростника или рогоза. Размеры гнезда: D=10–15 см, d=8 см, H=8 см, h=2–3 см.
Свежие полные кладки у малого погоныша появляются, начиная с первой декады мая, но могут встречаться и в июне. В полной кладке от 5 до 11, но чаще 7–8 яиц. Скорлупа гладкая, а её фон варьирует от светло-буроватого до светло-зеленовато-серого. По поверхности яйца разбросаны мелкие светло-коричневые, буроватые или рыжевато-бурые пятнышки, часто очень густо разбросанные. Глубокая пятнистость серо-фиолетовая и светло-серая. Средние размеры яиц 30,62 х 21,54 мм. Насиживают кладку оба члена пары на протяжении 20–21 суток.
Малые погоныши питаются преимущественно насекомыми и их личинками, пауками и другими беспозвоночными, которых собирает с водной растительности, а также в небольшом количестве зелёными частями и семенами растений. Отлёт на зимовку начинается в августе и длится вплоть до октября. Зимуют малые погоныши на Апеннинском полуострове, в Малой Азии, южной Азии до Индии, на Аравийском полуострове, северо-восточной Африке.
В Беларуси отмечено пребывание ещё 6 видов пастушков, из которых 5 – являются гнездящимися: пастушок (Rallus aquaticus), погоныш (Porzana porzana), коростель (Crex crex), камышница (Gallinula chloropus) и лысуха (Fulica atra). Также по единичным находкам известна погоныш-крошка (Porzana pusilla).
