Птица семейства Поганковые (Podicipedidae) отряда Поганкообразные (Podicipediformes). Самая мелкая из наших поганок. Длина тела 23–29 см, размах крыльев 36–45 см, масса от 110–370 г, при этом самцы несколько крупнее самок. В брачном наряде у малой поганки спина и подбородок чёрные. Горло, щёки и передняя часть шеи и зоба ярко-каштаново-рыжие. Бока тела рыжеватые. Брюхо сероватое, в задней части бурое. Клюв весною зеленовато-жёлтый, края ротового разреза зеленоватые. Ноги серовато-зелёные со светлыми отметинами на пальцах. Радужина глаза красновато-бурая. Зимой птицы становятся заметно светлее, без каштановой шеи. Голос – трель «бри-бри-бри-бри» или одиночные короткие крики.
Малая поганка распространена по всей Европе, за исключением севера, в южной, центральной и восточной Азии, на островах Малайского архипелага, в центральной и южной Африке. В Беларуси малочисленный гнездящийся перелётный и в небольшом количестве зимующий вид, обитающий на всей территории республики.
Населяет небольшие мелководные водоёмы, сильно заросшие надводной растительностью или ивняками, обычен на прудах рыбхозов, реже встречается на других искусственных водоёмах, в том числе и на территории городов. В частности, гнездование малой поганки установлено для г. Бреста (Гайдук, Абрамова, 2009). С мест зимовок прилетает, начиная с конца марта.
Малая поганка гнездится дважды в году, как одиночными парами, так и небольшими колониями (до десятка пар). Гнездо, построенное из отмерших частей травянистых растений, которые собираются со дна водоёма и скрепляются илом, располагает на воде. Часто оно крепится среди тростниковых зарослей, рогоза, но может располагаться и на открытой воде. Основанием гнездо погружено в воду, на мелководье может опираться на дно. Как правило, как это свойственно поганкам, недалеко птицами строится ещё несколько гнездовых платформ, на которых они отдыхают. Средние размеры гнезда: D=36–58 см, d=13–15 см, H=5–12 см, h=2,7–4,5 см.
Свежие кладки яиц у малой поганки появляются во второй половине мая. В полной кладке обычно 5–6 беловатых яйца, реже их может быть больше. По мере насиживания яйца становятся буроватыми. Средние размеры яиц 37,12 х 26,26 мм. Насиживают кладку самец и самка 20–22 суток.
Малые поганки питаются преимущественно водными насекомыми и их личинками, а также мелкими ракообразными, моллюсками и рыбой. Отлёт на зимовку начинается с сентября. Зимуют они в западной и южной Европе, южной и восточной Азии, а также в Африке.
В Беларуси гнездится ещё 4 вида поганок: поганка серощёкая (Podiceps grisegena), поганка большая (Podiceps cristatus), поганка черношейная (Podiceps nigricollis) и поганка красношейная (Podiceps auritus).
