Птица семейства Ястребиные (Accipitridae) отряда Ястребообразные (Accipitriformes). Длина тела 52–59 см, размах крыльев 113–135 см, масса тела до 1 кг. Самки заметно крупнее самцов. Оперение спины серовато-бурое, брюшко белое с серовато-жёлтым оттенком у самцов и бурое с тёмными пестринами у самок. Голова пепельно-серая или желтовато-рыжая. Крылья снизу полосатые, на хвосте три широкие белые полосы и светлая окантовка. Самцы выглядят светлее самок. Клюв небольшой, сильный, крючковидный. Крылья длинные, узкие. На лбу и вокруг глаз короткие жёсткие пёрышки. Ноги короткие с длинными тонкими когтями. Цевка покрыта прочными мелкими щитками. Голос характерный, свистящий.
Осоед обыкновенный распространён в Евразии от Португалии через Европу до Кавказа и центральной Азии. В Беларуси обычный гнездящийся перелётный и транзитно мигрирующий вид, обитающий на всей территории республики.
Осоед обыкновенный населяет преимущественно лиственные и смешанные леса, чередующиеся с открытыми поймами рек и ручьёв, разреженными участками древостоев и мелколесьем, полянами, вырубками. Изредка встречается на гнездовании среди древесных насаждений значительной площади в крупных городах, например в Минске.
Осоед обыкновенный с мест зимовок прилетает одним из самых последних хищных птиц – во второй половине апреля. Гнездится отдельными парами один раз в году. Свежие кладки встречаются с конца мая. Небольшое гнездо из сухих ветвей устраивает высоко на деревьях (до 12–20 м) и выстилает его листьями и зелёными веточками осины, дуба или берёзы. В связи с характером питания в лотке могут находиться осиные соты. Средние размеры гнёзд: D=70–85 см, d= 21–25 см, H=30–65 см, h=7–8 см. Для гнездования выбирает, как хвойные (ель, сосна), так и лиственные деревья (дуб, осина, берёза, а также граб). Может занимать гнёзда других видов хищных птиц. Осоеды обыкновенные используют гнёзда на протяжении ряда лет.
В полной кладке у обыкновенного осоеда 2 яйца голубоватой или беловатой окраски с красноватыми крупными пятнами. Средние размеры яиц 50,21 х 40,41 мм. Насиживает кладку самец и самка на протяжении 28–35 суток.
Основу питания осоеда обыкновенного составляют личинки перепончатокрылых, в основном ос (отсюда и название), а также различные крупные насекомые, амфибии, рептилии, мелкие птицы и млекопитающие. Отлёт на зимовку начинается с конца августа. Зимует в Африке на юге от Сахары.