Птица семейства Цаплевые (Ardeidae) отряда Пеликанообразные (Pelicaniformes). Крупная птица с длиной тела 62–80 см, размахом крыльев 100–135 см и массой до 1,3 кг. Самцы большой выпи несколько крупнее самок, хотя внешне схожи между собой по окраске. Общая окраска тёмно-охристая, перья с неправильными чёрно-бурыми пестринами. Верх головы и спина чёрные, на спине и затылке перья с жёлтыми каёмками. От угла рта вдоль шеи идут чёрные полосы – «усы». Шея желтоватая с рядами продольных бурых пестрин. Гордо беловатое с продольной рыжей полоской. Брюхо охристое с бурыми отметинами. Клюв длинный и острый, зеленовато-желтый, на вершине чёрно-бурый. Ноги короткие, зеленоватые.
Большую выпь увидеть достаточно трудно, поскольку она очень осторожна, как правило, затаивается и благодаря маскирующей окраске почти незаметна среди травянистых зарослей. Однако в брачный период самцы выдают себя характерным своеобразным глухим, но громким голосом – «уханьем».
Выпь большая распространена в Европе, кроме северных областей, в Центральной Азии до Тихого океана, в Южной и Юго-Западной Африке. В Беларуси малочисленный гнездящийся перелётный, транзитно мигрирующий и единично зимующий вид, обитающий на всей территории республики, хотя и неравномерно.
Большая выпь населяет мозаичные заросли надводной высокостебельной растительности на пойменных и ледниковых озёрах, а также различных искусственных водоёмах. Охотно селится среди залитых водой участков тростниковых болот, на речных старицах, в заливах, на старых торфоразработках. Аналогичные местообитания занимает и среди городов, где является достаточно редким гнездящимся видом. С мест зимовок прилетают, начиная со второй декады марта.
Большие выпи гнездятся отдельными парами один раз в году. Место для гнезда выбирается среди обширных прибрежных зарослей с обязательным выходом к открытой воды. Гнёзда устраивают на неглубоких местах среди зарослей тростника или рогоза, на заломах стеблей растений или небольшой кочке, при этом у самца может быть на участке до 5 самок, каждая из которых со своим гнездом.
Гнездо большой выпи представляет собой плоскую постройку из однородного материала – сухих стеблей тростника или камыша. Лоток выражен слабо. Средние размеры гнезда: D=50–90 см, H=35–50 см.
Откладка яиц начинается в отдельные годы во второй декаде апреля, но обычно в начале мая. В полной кладке у большой выпи обычно 4–6 зеленовато-серых яйца, реже до 8. Средние размеры яиц 52,35 х 37,99 мм. Насиживает кладку яиц только самка 21–26 суток, начиная с первого яйца, поэтому птенцы в гнезде разновозрастные.
Большие выпи питаются рыбой, крупными водными насекомыми, амфибиями, реже в пище встречаются мышевидные грызуны и другие мелкие млекопитающие. Осенний отлёт сильно растянут, начинается еще в июле, но основная масса птиц мигрирует в сентябре. Зимуют выпи на юге и западе своего гнездового ареала, а также в южной Азии, северной и тропической Африке, на Аравийском полуострове. Вид включён в Красную книгу Республики Беларусь.
В орнитофауне Беларуси ещё 8 видов из данного семейства, из которых гнездящимися являются цапля большая белая (Ardea alba), кваква (Nycticorax nycticorax), цапля серая (Ardea cinerea) и выпь малая (Ixobrychos minutus). Кроме этого, известны нерегулярные встречи, преимущественно во внегнездовое время, цапли малой белой (Egretta garzetta) и цапли рыжей (Ardea purpurea). Цапля египетская (Bubulcus ibis) и цапля жёлтая (Ardeola ralloides) известны по единственным регистрациям.
