Птица семейства Утиные (Anatidae) отряда Гусеобразные (Anserifromes). Длина тела до 72 см, размах крыльев 95 см, масса 900–2100 г, при этом самки несколько меньше самцов. Крохаль имеет удлинённое тело и узкий длинный клюв, верхняя часть которого вооружена зубцами. У самца в брачном наряде голова и верх шеи блестяще-чёрные с зелёным отливом. Затылочные перья чёрные, удлинены и образуют хохол. Зоб и весь низ тела белые с розоватым налётом. Передняя часть спины и наружные плечевые чёрные. остальная часть спины, надхвостье и хвост аспидно-серые. Перья на голени и боках поясницы с мелкой поперечно-волнистой рябью. Большие маховые и передние второстепенные чёрно-бурые, остальные перья белые с узкими чёрными каёмками. Зеркальце белое. Мелкие кроющие крыла светло-серые. Клюв красный с тёмной вершиной, с крючкообразно загнутым ноготком. Радужина красная. Лапы оранжево-красные. У самки голова и верх шеи рыжевато-бурые. На затылке хохол из удлинённых перьев. Горло и нижняя часть шеи белые. Верх тела серый. Низ беловатый с сероватым налётом на зобу.
Распространён от севера Европы широким поясом через Азию до Северной Америки. Изолированные популяции есть в Словакии, Словении, Албании и Греции. В Беларуси очень редкий гнездящийся перелётный, транзитно мигрирующий и в небольшом количестве зимующий вид, населяющий лишь северные и центральные районы республики. Наиболее южные пункты обнаружения на гнездовании – в Мостовском (Гродненская область) и Осиповичском (Могилевская область) районах. Населяет мезотрофные и слабоэвтрофные рыбопродуктивные озера и участки рек с быстрым течением, при этом прозрачность воды и наличие пригодных для устройства гнезд дуплистых деревьев на побережьях водоёмов выступают лимитирующими факторами. Отдельные пары гнездятся посреди населённых пунктов, в том числе крупных городов. С мест зимовок возвращаются сразу после вскрытия водоёмов ото льда, обычно в первой половине апреля.
Гнездится отдельными парами один раз в году. Гнезда располагает в дуплах деревьев, а также нишах береговых обрывов и различных брошенных строений. Иногда располагает гнезда на земле под прикрытием кустарников, поваленных деревьев, валунов и т. д. Свежие кладки яиц появляются к концу апреля. В полной кладке 7–11 яиц, бывает больше за счёт откладки яиц несколькими самками в одно гнездо. Насиживает кладку самка в течение 32 суток.
Питаются преимущественно рыбой, поедают также крупных водных насекомых, моллюсков. Отлёт начинается в сентябре, зимуют на побережьях морей (Каспийского, Чёрного, Балтийского и др.), в южной и восточной Азии, центральной части Северной Америки. Включён в Красную книгу Республики Беларусь.
