Певчая птица семейства Оляпковые (Cinclidae) отряда Воробьинообразные (Passeriformes). Длина тела 18–20 см, размах крыльев 25–30 см, масса 50–85 г. У взрослых самцов и самок верхняя сторона головы и шеи серовато-коричневые. Этот цвет иногда продолжается на спину. По большей части спина серовато-аспидная с черноватым чешуйчатым рисунком, образуемым черноватыми концевыми каёмками перьев. Крылья и хвост аспидно-бурого цвета. Горло, зоб, и грудь обычно молочно-белые, хотя у разных подвидов (всего около 15) может отличаться по цвету. Остальной низ тела коричневый. Самки обычно светлее самцов и на брюхе нередко у них развиваются белые окончания перьев. Молодые оляпки сверху сероватые с черновато-серым чешуйчатым рисунком, снизу белые с тёмными крапинами, образованными тёмными расщеплёнными концами перьев. Клюв чёрный, ноги бурые, радужина орехового цвета. Песня состоит из громкого щебетания и свистов.
Оляпка обыкновенная распространена в горах Евразии. В частности, гнездится в России на Кольском полуострове, широко распространена на Кавказе и в Закавказье. На Урале гнездится к югу от 65 градусов северной широты. Населяет горы Средней Азии от западного Памира и Гиссарского хребта до восточного Казахстана. Обычна в Тарбагатае, Алтае, Саянах и в горах южной Сибири на восток до Забайкалья. Гнездится в Прибалтике, Западной Европе, Атласских горах, Ливане, Турции, Иране, Гималаях и Тибете. Вне гнездового времени встречается значительно шире, залетая в том числе и на равнинные ландшафты.
В Беларуси оляпка очень редкий залётный на зимовках вид, большинство регистраций которого относится преимущественно к северной части республики. Для городских территорий указывается на основании наблюдения птицы на территории Минска (одна особь регулярно регистрировалась на водохранилище Дрозды с 04.11.2024 г. и как минимум до конца 2024 г.).
